Entrenamiento del cerebro a medida que envejece para la comprensión del habla rápida

La rehabilitación auditiva puede restaurar parcialmente el procesamiento temporal.

Una queja común entre las personas mayores es que los demás hablan demasiado rápido. Como sabemos, subir el volumen de la voz distorsiona el habla y entonces nos quejamos de que hablamos demasiado alto. Los audífonos ciertamente mejoran la audibilidad pero no resuelven los problemas que experimentan las personas mayores cuando intentan comprender el habla rápida. Una causa clave de esta dificultad es la disminución en el procesamiento temporal que ocurre con el envejecimiento. Esta disminución se ha observado en muchos estudios neurofisiológicos y conductuales. Como resultado, las personas mayores tienen más dificultades que los jóvenes para comprender el habla reverberante y rápida. Una causa de esta dificultad es la reducción de la capacidad del cerebro para codificar con precisión la señal neuronal del habla. 

Se ha propuesto el entrenamiento auditivo para mejorar la capacidad de comprender el habla en situaciones auditivas desafiantes, pero los resultados han sido variados. Dado que la comprensión del habla en oyentes mayores se ve afectada por déficits en el procesamiento temporal, un programa dirigido a este tipo de pacientes puede ser más eficaz.

En 2016, la Universidad de Maryland recibió una subvención para un proyecto del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento para investigar la plasticidad neuronal en el envejecimiento auditivo. Uno de los proyectos se centró en la formación para mejorar el procesamiento temporal. Los resultados de su primer estudio concluyen que“La rehabilitación de la discriminación puede restaurar parcialmente las capacidades del procesamiento temporal en los déficits relacionados con la edad”, se publicaron recientemente en el Journal for Research in Otolaryngology.

En este estudio se formaron tres grupos de oyente:

1. jóvenes con audición normal (YNH),
2. personas mayores con audición normal (ONH)
3. y personas mayores con discapacidad auditiva (OHI),

fueron asignados aleatoriamente a un grupo experimental o a un grupo de control activo.

El grupo experimental se sometió a nueve sesiones de entrenamiento para mejorar la discriminación de frecuencias en series de pulsos de banda limitada centrados en dos frecuencias, 100 Hz y 300 Hz. Se eligió esta modalidad porque se centra en la capacidad de procesar cambios rápidos de velocidad, una capacidad de procesamiento temporal afectada por el envejecimiento.

El grupo de control activo se sometió a nueve sesiones de entrenamiento para detectar tonos puros en ruido de banda ancha. Los oyentes se sometieron a una serie de pruebas electrofisiológicas y de comportamiento antes y después del entrenamiento. Su capacidad de discriminación de frecuencia se probó utilizando cuatro frecuencias diferentes de 100 a 400 Hz, y la codificación precisa de estos mismos estímulos por parte del tronco del encéfalo se probó utilizando la respuesta auditiva en estado estable (ASSR). Otras tareas temporales se probaron utilizando estímulos diferentes del habla (detección de espacios, discriminación de la duración de los espacios y discriminación de tiempo) y estímulos del habla (oraciones presentadas en las siguientes condiciones: limpias, con tiempo comprimido (40 % y 60 %) y reverberantes [0,6 ms y 1,2 ms]).

Los resultados mostraron que, aunque se produjo cierta mejora en la discriminación en ambos grupos, posiblemente debido a un efecto del aprendizaje de la prueba (práctica en la tarea),  hubo una gran mejora de ejecución de la prueba en el grupo experimental con respecto al grupo de control activo. Es importante destacar que el resultado obtenido de los mayores con audición normal ONH en la sesión posterior a la prueba no fue significativamente diferente de los obtenidos por los jóvenes con audición normal YNH en la sesión previa a la prueba. El ASSR también mostró una mejora en las frecuencias entrenadas (100 y 300 Hz).

Por supuesto, la discriminación de series de pulsos no es una tarea que los oyentes encuentren en su vida diaria, por lo que sería importante saber si estos resultados se pueden generalizar a las condiciones de escucha de la vida real. Sin embargo, el estudio encontró que las mejoras relacionadas con el entrenamiento en el rendimiento de discriminación de tasas y el bloqueo de fase ASSR se relacionaban con mejoras en el reconocimiento de oraciones en condiciones de reverberación. Por lo tanto, estos resultados sugieren que el entrenamiento en una tarea básica de procesamiento temporal puede extenderse a una mejor comprensión del habla en la vida cotidiana.

El estudio mencionado anteriormente demostró la eficacia potencial de centrarse en el procesamiento temporal en un programa de entrenamiento auditivo. Es necesario trabajar mucho más para determinar el tipo de entrenamiento auditivo más adecuado para las personas mayores, utilicen o no audífonos o implantes cocleares. Debido al vínculo entre la memoria de trabajo y la comprensión del habla en entornos ruidosos, la activación de la memoria de trabajo mientras se escuchan estímulos del habla, puede ser más efectiva.

Están investigando actualmente un programa de entrenamiento auditivo adaptativo que entrena al oyente para reconocer a un hablante en presencia de un hablante competidor en escenarios familiares (p. ej., restaurante, aeropuerto, consultorio médico). Los oyentes mayores son asignados aleatoriamente a un entrenamiento que requiere el recuerdo inmediato de la oración (baja demanda de memoria) o entrenar al oyente para recordar la oración anterior a la que acaban de escuchar (alta demanda de memoria). Los resultados de este programa podrían guiar el desarrollo de futuros programas de entrenamiento auditivo.

A pesar de estos posibles beneficios del entrenamiento, sabemos que muchos factores contribuyen al éxito del mismo, incluido el disfrute intrínseco, la motivación y la perseverancia. La mala adherencia al protocolo de entrenamiento conduce a beneficios limitados. La misma idea se aplica al entrenamiento físico. Está universalmente aceptado que el ejercicio produce mejoras en la salud física, mental y cognitiva; sin embargo, pocas personas siguen un programa, tal vez porque aún no han encontrado uno que se ajuste a sus características de personalidad. 

"Disfruto de interactuar con personas en mi vida laboral, pero soy introvertido y odio participar en una clase de fitness organizada. Correr, caminar, andar en bicicleta y hacer pesas en solitario funcionan para mí. De manera similar, un enfoque individualizado del entrenamiento auditivo que considere la personalidad y otros factores puede mejorar la adherencia al entrenamiento y, en última instancia, conducir a mejores resultados." 

Sobre la autora: Samira Anderson, AuD, PhD, es profesora asociada de Ciencias de la Audición y el Habla en la Universidad de Maryland. Después de ejercer como audióloga clínica durante 26 años, decidió dedicarse a la investigación para comprender mejor las dificultades auditivas que experimentan sus pacientes y obtuvo su doctorado en diciembre de 2012. La investigación actual de Samira se centra en los efectos del envejecimiento y la pérdida auditiva en la región central, procesamiento auditivo y neuroplasticidad, y utiliza esta información para evaluar la eficacia de los audífonos, los implantes cocleares y la rehabilitación auditiva.

Training the Aging Brain to Understand Rapid Speech