¿Cómo cambia el cerebro en pacientes con hipoacusia?

"Realmente, la audición o acción de oír ocurre en el cerebro. Si a alguien se le anestesia selectivamente la corteza cerebral auditiva, la persona pierde el sentido del oído. Si a una persona se le anestesia selectivamente el colículo inferior, una importante subestación auditiva, dicha persona pierde no solo la facultad consciente del oído, sino otras respuestas reflejas ante los estímulos auditivos.

Oír es pues un fenómeno nervioso."  Fernán Jaramillo

El sonido es procesado por partes específicas de nuestro cerebro. Entonces, ¿qué sucede con estas áreas del cerebro cuando alguien no puede oír?

Un nuevo estudio dirigido por la Dra. Velia Cardin ha analizado cómo el cerebro puede cambiar en las personas con pérdida auditiva. En su blog, nos cuenta sobre este apasionante estudio y por qué es importante.

Las partes auditivas del cerebro, conocidas como corteza auditiva, están involucradas en el procesamiento y la comprensión de los sonidos. En nuestro último estudio mostramos que, en las personas con pérdida auditiva, la corteza auditiva cambia su rol: se involucra en lo que llamamos memoria de trabajo. Se puede pensar que la memoria de trabajo es un espacio de trabajo mental donde almacenamos mentalmente, manipulamos y actualizamos información para ayudarnos con tareas 'cognitivas' como la resolución de problemas y la toma de decisiones.

Esto es muy emocionante, porque muestra que las regiones del cerebro pueden cambiar de su función habitual de procesamiento de sonidos (procesamiento sensorial) a un nuevo rol de almacenamiento y actualización de información (procesamiento cognitivo). Esto significa que el cerebro tiene una mayor y mejor capacidad para cambiar la forma en que funciona de lo que pensábamos anteriormente.

Una de las razones por las que estamos interesados en estudiar el cerebro sordo es que podemos contribuir con evidencia para guiar y mejorar la salud y la educación de las personas sordas, y para promover la Conciencia de Sordos. Estudiar la sordera también puede decirnos mucho sobre cómo funciona el cerebro y sobre lo que el cerebro tiene el potencial de hacer.

Usamos nuestro cerebro para dar sentido a toda la información que obtenemos a través de nuestros ojos, oídos y el tacto. Por ejemplo, todas las imágenes que llegan a nuestros ojos se procesan en lo que llamamos la corteza visual. La parte del cerebro que está involucrada en la comprensión de los sonidos se llama corteza auditiva. Pero, ¿qué le sucede a la corteza auditiva en las personas sordas? ¿No se usa para nada? ¿O hace algo más, y si es así, qué? Estos son los tipos de preguntas que el cerebro sordo puede ayudarnos a responder.

Una investigación previa muestra que en las personas sordas, la corteza auditiva les ayuda a procesar la visión y el tacto. Pero, ¿cómo sucede esto? ¿Qué cambios suceden en el cerebro para que esta región, que generalmente está involucrada en la audición, comience a procesar estos otros sentidos?

Una idea es que, bueno ... no se cambia mucho. Sé que esto parece un poco extraño, así que daré un ejemplo. Sabemos que hay partes específicas del cerebro que procesan diferentes aspectos de una señal sensorial; por ejemplo, ciertas partes del cerebro están involucradas en la comprensión de la ubicación de los sonidos, otras en el procesamiento del movimiento del sonido. La investigación ha demostrado que, en las personas sordas, las partes del cerebro que generalmente procesan la ubicación y el movimiento de los sonidos participan en el procesamiento de la ubicación y el movimiento de las imágenes visuales. Esto significa que la corteza auditiva aún conserva su función habitual, ubicación y movimiento, pero ahora lo hace para la visión en lugar de la audición.

En resumen, el sentido cambia (visión en lugar de audición), pero se preserva la función cerebral (ubicación y movimiento).

¿Cómo podría ser este el caso? Una analogía cotidiana podría ser la de un procesador de alimentos. En un procesador de alimentos, cada vez que pones zanahorias o tomates, te dará rodajas. Un procesador de alimentos no se preocupa de qué alimento es, sino que lo tratará como algo que necesita ser cortado. Podrías pensar de la misma manera sobre las células nerviosas en el cerebro (neuronas): no les importa qué señales eléctricas o información reciban (sonido o visión), lo verán todo como señales eléctricas y te darán información sobre su ubicación y movimiento.

Parece ser que partes del cerebro pueden mantener su rol habitual, pero cambian para que ahora puedan usar esto para diferentes sentidos. Pero esto es solo parte de la historia. Nuestro equipo de investigación quiere comprender cómo el cerebro sordo procesa "funciones o tareas de alto nivel", como la memoria de trabajo.

En nuestro estudio, utilizamos una técnica de escaneo cerebral (resonancia magnética funcional, fMRI) para observar cómo respondían los cerebros de las personas mientras realizaban algunas tareas. Doce personas sordas que usaban el lenguaje de señas británico para comunicarse participaron, y también lo hicieron dieciséis personas que no tenían pérdida auditiva pero que podían signar. Todos hicieron una tarea de memoria de trabajo y observamos cómo respondía su cerebro mientras lo hacían. También hicieron una tarea de color para que pudiéramos usar esto como un "control" o comparación.

Vimos que la corteza auditiva respondió durante la tarea de memoria de trabajo en personas sordas, pero no en personas oyentes. Esto significa que las personas sordas usaban las partes auditivas de su cerebro para realizar la tarea de memoria de trabajo. Curiosamente, esto no sucedió para la tarea de control de color. Esto es muy emocionante porque muestra que, en lugar de permanecer igual, las regiones del cerebro pueden pasar de su rol habitual de procesamiento de sonidos (procesamiento sensorial) a un nuevo rol de almacenamiento y actualización de información (procesamiento cognitivo).

Usemos nuevamente nuestra analogía con el procesador de alimentos. Un cambio en la función significa que el procesador de alimentos hace rodajas cuando ponemos tomates, pero cuando ponemos zanahorias, ya no se hacen rodajas; hace algo completamente diferente, digamos sopa. La única forma en que esto puede suceder es usando una cuchilla diferente o un procesador completamente diferente. De la misma manera, si una región del cerebro cambia, entonces algo tiene que cambiar, ya sea la forma en que funcionan las neuronas o el tipo de neuronas involucradas.

Estos resultados son emocionantes porque significa que el cerebro tiene una capacidad mayor y mejor para cambiar la forma en que funciona de lo que pensábamos anteriormente. Sin embargo son sólo el primer paso, y aún necesitamos realizar más investigaciones para verificar que estas áreas cerebrales realmente cambian el rol que están jugando. Ahora estamos tratando de entender si las partes auditivas del cerebro realmente están involucradas en la memoria de trabajo y otras tareas cognitivas. También estamos observando si las regiones del cerebro pueden mantenerse, o cambiar su función al mismo tiempo, o si estas dos cosas solo pueden suceder separadas una de la otra. 

Si eres sordo severo o profundo de nacimiento, o desde una edad temprana, y quieres formar parte de la investigación, puedes contactar con la Dra. Velia Cardin en el siguiente email  v.cardin@uea.ac.uk , o visitar su página web que adjuntamos a continuación.

El trabajo de investigación original fue publicado recientemente en la revista Cerebral Cortex. Visite el sitio web de la Dra. Cardin

https://deafbrainplasticity.com/